Повне ім'я ляльки - Барбара Міллісент Робертс. Її розробила Рут Хендлер, стенографістка компанії «Mattel» і назвала на честь своєї доньки Барбари.

Вважається, що прообразом знаменитої ляльки стала Білд Ліллі, героїня еротичних коміксів, що публікувалися в газеті «Bild Zeitung» (Німеччина). Ляльки-„манекенниці“, які зображали Ліллі, багато в чому нагадували ранні моделі Барбі.

Перша Барбі коштувала всього $3,00. Вона була одягнена у чорно-білий в смужку купальник (сукні для ляльки слід було купувати окремо), у неї були стягнуті в «кінський хвіст» світле волосся та чорні очі.

Спершу покупці поставилися до новинки насторожено — на ті часи лялька виглядала досить зухвало, проте незабаром вона стала неймовірно популярною серед школярок. У продажу з'явилося безліч всіляких костюмів та аксесуарів для Барбі, а у 1961 році вона «обзавелася» бойфрендом Кеном, двома роками пізніше — приятелькою Мідж і сестричкою Скіппер.

Зріст Барбі — 29 см. Її пропорції по відношенню до «нашого», реального світу — 1:6. За підрахунками фахівців, якби Барбі стала людиною, то при зрості близько 170 см її вага була б трохи менше 50 кг, об'єм грудей — 99 см, талії — 45 см, стегон — 84 см.